Ethan, reduce sudista, torna a casa dal fratello. Gli indiani nei dintorni stanno facendo piccole scorribande e proprio mentre si mette alla loro caccia, un gruppo di pellerossa trucida tutta la sua famiglia ad eccezione delle due nipoti. Ethan insieme al mezzosangue Martin si mette alla ricerca della bambina, in un inseguimento che durerà diversi anni.
Capolavoro assoluto del genere western, il film di John Ford è davvero un manifesto al cinema. Avvalendosi della fotografia centrata su paesaggi spettacolari e sui caldi colori in Technicolor, Ford affronta il western con una declinazione diversa rispetto al solito. Smitizza ironicamente qualche luogo comune del genere e sceglie la strada dell’amore. L’amore che il duro protagonista riesce a far prevalere sul desiderio di vendetta atavico, dando il via ad una nuova era di relazioni umane.